Introducción
Djibouti, situado en el Cuerno de África, se ha convertido en un punto geoestratégico de China. Con una población de menos de un millón habitantes, este se encuentra situado en un punto de acceso geopolítico, al final de una encrucijada entre el Mar Rojo y el Golfo de Adén, a través del cual debe circular un tercio de los buques del mundo que transportan carga y energía.
Siendo esta una ex-colonia francesa, Djibouti alberga a Camp Lemonnier, una base expedicionaria naval estadounidense siendo esta la base militar permanente más extensa de los Estados Unidos en África, además de la base naval francesa en Djibouti la que también se le conoce como la base naval de Héron; la Base de las Fuerzas de Autodefensa de Japón en Djibouti; Amedeo Guillet, una base de apoyo militar italiana; y la Base de Apoyo del Ejército Popular de Liberación de China, que ha sido operada por la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN/siglas en inglés) desde su apertura.
La decisión tomada por Pekín en el año 2017 de construir su primera base militar en el extranjero cerca del puerto comercial Doraleh, a solo unos kilómetros del campamento Lemonnier del ejército estadounidense, generó mucha preocupación en Washington.
Como encrucijada de tres continentes, Djibouti provee fácil acceso a los buques de guerra PLAN, mientras que su proximidad a otras bases militares, así como también a zonas de conflicto en África y la Península Arábiga lo hace útil para realizar operaciones de inteligencia y guerra cibernética.[1] La base se encuentra ubicada ventajosamente cerca de Bab-el-Mandeb, un lugar muy transitado, la entrada al Mar Rojo desde el Golfo de Adén, que constituye un importante entrecruce para el tráfico marítimo en ruta hacia el Canal de Suez y el Mar Mediterráneo.
El 20 de abril, 2021 el comandante general de AFRICOM Stephen J. Townsend, principal general estadounidense en África, le notificó al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que la instalación china completó con éxito una extensión del muelle. El nuevo muelle es lo suficientemente extenso para acomodar uno de los dos portaaviones de China, su mayor barco de asalto anfibio o cuatro de sus submarinos nucleares.[2] Más tarde ese mes, el General Townsend declaró que Djibouti era solo un trampolín y que China está considerando establecer una base marítima similar en la costa atlántica, lo que la coloca más cerca del patio trasero de los Estados Unidos.[3]
El siguiente análisis explora lo que llevó a Pekín a establecer por primera vez una base militar en este pequeño país africano, permitiéndole comprender mejor su actual expansión.
La base
Poco después de concluir las negociaciones con Djibouti en enero del año 2016, China comenzó muy rápidamente la construcción de la base naval y militar en marzo, 2016 a un costo estimado de 590 millones de dólares.[4] El día del PLAN, el 1 de agosto, 2017 se llevó a cabo la primera ceremonia de izamiento de la bandera.
En las fuentes oficiales chinas siempre se hace referencia a la Base de Apoyo del Ejército Popular de Liberación de China con los prefijos «apoyo logístico» e «instalación de apoyo».[5] A pesar de esto, la configuración actual de la base, así como también su personal y municiones, le permiten mantener capacidades de combate.[6]
La supuesta «base de apoyo logístico» fue construida en un lugar de 200 acres rodeado de almenas defensivas al estilo medieval con una longitud de 9 metros de ancho en su punto más ancho y poseen una capacidad máxima de 7.000 personas. El lugar cuenta con un edificio de oficinas, torres de vigilancia, una planta desalinizadora de agua de mar, control de tráfico aéreo, control de drones y una pista de 400 metros con hangares.[7]
Aunque la pista de aterrizaje es demasiado corta para la cabida de aviones de combate y aviones de transporte pesado, académicos del EPL confían en que la fuerza aérea china tendrá libre acceso al aeropuerto principal de Djibouti «si y cuando sea necesario».[8]
La base también incluye un espacio subterráneo que abarca aproximadamente 23.000 metros cuadrados. Si bien el propósito exacto de esta instalación subterránea sigue siendo objeto a conjeturas, permite que el PLAN lleve a cabo operaciones clandestinas, ofrece una capa adicional de protección para el personal, las instalaciones y vehículos y puede servir como instalación de almacenamiento de municiones.[9]
Un hospital militar moderno sirve a aproximadamente 2.000 soldados junto al personal, incluyendo a cientos de infantes de marina.[10] El hospital ha provisto tratamiento médico gratuito a los lugareños en varias ocasiones, además de becas de asistencia pública, rescate de emergencia y ayuda en casos de desastre.[11]
Expansión de la base de apoyo del Ejército Popular de Liberación de China
Desde el año 2017, China ha seguido ampliando la Base de Apoyo del Ejército de Liberación del Pueblo Chino para mejorar sus fortificaciones y capacidades estratégicas.[12] En febrero del 2018, China comenzó la construcción de un muelle de 320 metros de largo, a ser concluido muy probablemente a principios del año 2020.[13] Aparte de los nuevos tanques de ósmosis inversa y un edificio evaporador para la planta de desalinización de la instalación, imágenes de satélite de septiembre del año 2020 muestran a China que también modernizó siete hangares para aviones existentes, muy posiblemente para ser usados en una flota de helicópteros armados de dos decenas de naves.[14]
Imágenes más actualizadas muestran que se ha logrado un progreso significativo desde el estallido de la presente pandemia, incluyendo la construcción de un muelle adicional de 200 metros de largo con un atracadero en aguas profundas.[15] El desarrollo acercará a China en completar los nueve muelles previstos, cuatro de los cuales estarán dedicados a los buques PLAN.[16]
Tal como destacó el General Townsend, las nuevas incorporaciones pudieran acomodar a uno de los dos portaaviones de China: el Liaoning, un casco ucraniano subastado a China por 20 millones de dólares en el año de 1998 y el Shandong de fabricación nacional. Cabe señalar que China está trabajando en la construcción de un portaaviones tipo-003 que, según se informa, llevará la última generación de cazas furtivos del ejército chino y será similar en tamaño a los portaaviones estadounidenses.[17] El buque de asalto anfibio Tipo-075, el tercero de los cuales China lanzó a comienzos de este año y que puede transportar un estimado de 30 helicópteros y cientos de tropas, también pudiera alojarse en el nuevo muelle.[18]
Protección de los intereses chinos en el extranjero
En octubre del año 2008, 9 trabajadores de la compañía de petróleo estatal China National Petroleum Corporation (CNPC) fueron tomados como rehenes en Sudán; cuatro murieron y uno desapareció.[19] Un mes después, piratas somalíes secuestraron un barco pesquero de propiedad del estado chino con 24 tripulantes a bordo cerca de la frontera con Kenia.[20] En un lapso de menos de dos meses en el 2016, los combatientes de Al-Qaeda asesinaron a tres cascos azules chinos en Mali y el Sudeste de Sudán.[21] Tales eventos convencieron a China de que una base (de apoyo) en alta mar en Djibouti, estratégicamente ubicada, pudiera ser fundamental para sus distintas operaciones militares de la guerra (MOOTW), es decir, los esfuerzos en las áreas de antipiratería, antiterrorismo, mantenimiento de la paz y humanitaria.[22]
Es muy posible que la percepción pública negativa generada por los eventos anteriores influyese en la decisión de Pekín,[23] pero un evento que dejó una marca indeleble en la psique de la nación fue probablemente factor importante en la decisión de Pekín de expandirse hacia África: el rescate de chinos trabajadores en Libia realizado por China en el 2011.[24] Cuando estalló la revolución libia en febrero del 2011 con el propósito de deponer al coronel Muammar Gaddafi, 36.000 ciudadanos chinos empleados allí, principalmente en proyectos estatales por un valor de 18.000 millones de dólares, se encontraban en peligro. A 6 mil kilómetros de distancia, China se apresuró a enviar una fragata y puentes aéreos para realizar operaciones de evacuación a los no-combatientes (NEO), pero debido a la falta de herramientas y habilidades, este se vio obligado a confiar en la benevolencia de países amigos en la región para la evacuación de sus ciudadanos.[25]
A partir de ese entonces, como parte del sueño chino del presidente Xi Jinping de lograr el gran rejuvenecimiento de la nación china, es decir, «fortalecer al país», la Estrategia Militar de China (2015) declaró que una de las tareas estratégicas del ejército chino es «salvaguardar la seguridad de los intereses de China en el exterior».[26] Si bien al presidente Xi se le atribuye la política exterior más acertada de China, el expansionismo chino se remonta a la administración Jiang Zemin, quien estableció el objetivo de convertir a China en una «gran potencia marítima» (?? ??).
Un artículo de Overseas Network, publicado el 24 de septiembre, 2020 por el medio de comunicación chino Sina Military, declaró lo siguiente: «El propósito principal de la base en Djibouti es proveer garantías efectivas para la participación de China en escolta, mantenimiento de la paz, rescates humanitarios y otras misiones en el Golfo de Adén y en aguas somalíes, para que la Armada china pueda desempeñarse mejor en las áreas de cooperación militar, ejercicios y entrenamiento conjuntos, evacuación y protección de ciudadanos chinos en el exterior, rescates de emergencia y misiones en el extranjero y pueda cumplir con las obligaciones internacionales de un país importante responsable, trabajar con todas las partes para mantener la seguridad de los canales estratégicos internacionales y mantener conjuntamente la paz y la estabilidad en África y el mundo».[27]
Punto de apoyo comercial de China
Durante los últimos 10 años, China ha incrementado no solo su número de puntos de contacto en el exterior, sino también su volumen e intensidad. En el año 2013, poco después de aprobar el informe del EPL que recomendaba a China establecer la base militar en Djibouti, el presidente Xi Jinping dio a conocer su política exterior característica, la Iniciativa Franja y Ruta (BRI/siglas en inglés), de la que es parte Djibouti.
Desde ese entonces, los académicos han descrito la participación de China en el pequeño país africano como un «microcosmos» a la creciente huella económica del país en todo el continente,[28] así como también su rivalidad estratégica con los Estados Unidos.[29] Al mismo tiempo, los dos países lo consideran «un modelo de cooperación mutuamente beneficiosa entre países de diferente tamaño»[30] y los altos funcionarios en Djibouti han dejado en claro que no desean participar en la querella China-Estados Unidos.[31]
En el año 2017, China y Djibouti acordaron establecer una asociación estratégica para fortalecer la cooperación integral. Al reconocer la ubicación estratégica de Djibouti, el enorme déficit de infraestructura y la pobreza paralizante a comienzos de la década del año 2000, Pekín designó y desarrolló escuelas, estadios, carreteras y edificios gubernamentales, incluyendo el edificio de la cancillería. La construcción de su hospital en Arta, la renovación del monumento del Palacio del Pueblo y los proyectos de energía solar fueron completados con ayuda china.[32]
Empresas estatales chinas están detrás del puerto multipropósito Doraleh de 590 millones de dólares en Djibouti, una zona de libre comercio internacional (FTZ) de 3.500 millones de dólares, un ferrocarril entre Etiopía-Djibouti y 752.7 km a un costo de 3.400 millones de dólares,[33] un proyecto de suministro de agua de 322 millones de dólares entre Djibouti y Etiopía y un gasoducto de 767 km y 4.000 millones de dólares que se extiende desde los campos de gas de la región de Somalia en Etiopía.[34] En enero del 2021, se anunció que una revisión y expansión de $3 billones del puerto original de la era colonial francesa lo transformaría en un centro regional y en un nodo clave en el BRI.[35]
China posee el 70% de la deuda de Djibouti y posee una sólida presencia en su infraestructura estratégica crítica. Cuando las empresas estatales de la República Popular China se beneficiaron enormemente de sus esfuerzos en el país como parte del BRI, el ciudadano promedio de Djibouti experimentó pocos cambios en su cuenta bancaria.
Para ver el resto del despacho junto al Apéndice en inglés copie por favor el siguiente enlace en su ordenador: https://www.memri.org/reports/beijings-overseas-military-base-djibouti
*Tuvia Gering y Heath Sloane son compañeros de investigación del Proyecto Estudios a los Medios de Comunicación Chinos en MEMRI.
[1] Cabestan, J.-P. (2020). Base militar de China en Djibouti: Un microcosmos de la creciente competencia de China con los Estados Unidos y la nueva bipolaridad. Revista contemporánea de China, 29 (125), 731-747.
[2] News.usni.org/2021/04/20/africom-chinese-naval-base-in-africa-set-to-support-aircraft-carriers, 20 de abril, 2021.
[3] Apnews.com/article/middle-east-africa-china-business-government-and-politics-24f774a952eaabcb38d2b25380b61a62, 6 de mayo, 2021.
[4] Theinitium.com/article/20151127-dailynews-china-djibouti-base, 26 de febrero, 2016.
[5] Scio.gov.cn/m/ztk/xwfb/jjfyr/32/wqfbh/Document/1457738/1457738.htm, 27 de noviembre, 2021.
[6] Dutton, PA, Kardon, IB y Kennedy, CM (2020). Djibouti: Primer punto fuerte estratégico en el extranjero de China. NAVAL WAR COLLEGE NEWPORT RI NEWPORT Estados Unidos. Recuperado en: Digital-commons.usnwc.edu/cgi/viewcontent.cgi?referer=&httpsredir=1&article=1005&context=cmsi-maritime-reports, 1 de abril, 2020.
[7] Cabestan, J.-P. (2020). Base militar de China en Djibouti: Un microcosmos de la creciente competencia de China con los Estados Unidos y la nueva bipolaridad. Revista contemporánea de China, 29 (125), 731-747.
[8] Ghiselli, A. (2021). Protección de los intereses de China en el exterior, puesta en seguridad y política exterior. Oxford: Prensa de la Universidad de Oxford.
[9] Defensenews.com/global/mideast-africa/2017/11/08/sa satellite-imagery-offers-clues-to-chinas-intentions-in-djibouti/, 8 de noviembre, 2021.
[10] Apnews.com/article/middle-east-africa-china-business-government-and-politics-24f774a952eaabcb38d2b25380b61a62, 6 de mayo, 2021.
[11] Eng.chinamil.com.cn/view/2019-12/06/content_9691047.htm, 6 de diciembre, 2019.
[12] Qt-water.ma/en/actualites/5_Implementation-du-systeme-de-dessalement-conteneurise-fastRO-par-la-base-navale-Chinoise-de-Djibouti, 10 de abril, 2020.
[13] Twitter.com/detresfa_/status/1217052391259820033?s=20, 14 de enero, 2020.
[14] Indiatoday.in/world/story/construction-fast-tracked-at-china-pla-s-first-overseas-base-in-djibouti-1736703-2020-10-30, 30 de octubre, 2020.
[15] Indiatoday.in/world/story/construction-fast-tracked-at-china-pla-s-first-overseas-base-in-djibouti-1736703-2020-10-30, 30 de octubre, 2020; Twitter.com/tshugart3/status/1376331892660695040?s=20, 29 de marzo, 2021.
[16] Indiatoday.in/world/story/construction-fast-tracked-at-china-pla-s-first-overseas-base-in-djibouti-1736703-2020-10-30, 30 de octubre, 2020.
[17] Hindustantimes.com/india-news/chinese-latest-type-003-aircraft-carrier-is-a-threat-to-indopacific-101625826966663.html, 9 de julio, 2021.
[18] Scmp.com/news/china/military/article/3130951/chinas-most-advanced-amphibious-assault-ship-expected-be, 24 de abril, 2021.
[19] Por ejemplo, China-embassy.org/eng/fyrth/t520167.htm, 28 de octubre, 2008.
[20] Edition.cnn.com/2008/WORLD/africa/11/14/somalia.pirates/?iref=mpstoryview, 20 de noviembre, 2008.
[21] Qz.com/africa/728566/china-reacts-to-the-death-of-two-peacekeepers-in-south-sudan-with-grief-and-rage/, 11 de julio, 2016.
[22] China.huanqiu.com/article/42GWXEWZ8OA, 3 de noviembre, 2021.
[23] Ghiselli, A. (2021). Protección de los intereses de China en el exterior, puesta en seguridad y política exterior. Oxford: Prensa de la Universidad de Oxford.
[24] Cabestan, J.-P. (2020). Base militar de China en Djibouti: Un microcosmos de la creciente competencia de China con los Estados Unidos y la nueva bipolaridad. Revista contemporánea de China, 29 (125), 731-747
[25] Ghiselli, A. (2021). Protección de los intereses de China en el exterior, puesta en seguridad y política exterior. Oxford: Prensa de la Universidad de Oxford.
[26] China.org.cn/china/2015-05/26/content_35661433_2.htm, 26 de mayo, 2015.
[27] Mil.news.sina.com.cn/china/2020-09-24/doc-iivhuipp6145603.shtml, 24 de septiembre, 2020.
[28] Thediplomat.com/2021/01/china-consolidates-its-commercial-foothold-in-djibouti/, 26 de enero, 2021.
[29] Cabestan, J.-P. (2020). Base militar de China en Djibouti: Un microcosmos de la creciente competencia de China con los Estados Unidos y la nueva bipolaridad. Revista contemporánea de China, 29 (125), 731-747.
[30] News.cgtn.com/news/2020-01-09/China-Djibouti-to-continue-win-win-cooperation-N7xEDdIQ9O/index.html, 9 de enero, 2020.
[31] Globaltimes.cn/page/202103/1218305.shtml, 14 de marzo, 2021.
[32]Fmprc.gov.cn/mfa_eng/wjb_663304/zzjg_663340/fzs_663828/gjlb_663832/2969_663954/
[33] Thediplomat.com/2021/01/china-consolidates-its-commercial-foothold-in-djibouti/, 26 de enero, 2021.
[34] Gem.wiki/Ethiopia%E2%80%93Djibouti_Gas_Pipeline
[35] Futuredirections.org.au/publication/china-boosts-djibouti-presence-more-investments-and-naval-base-capable-of-docking-aircraft-carriers/#.YIgTdQ977u0.twitter, 27 de abril, 2021.
